La diarrhée, fréquente et souvent bénigne, perturbe temporairement le transit intestinal. Néanmoins, elle peut parfois signaler des troubles plus sérieux. Touchant l’ensemble de la population à divers moments de la vie, elle se manifeste par des selles liquides, fréquentes et abondantes. Cette réaction du système digestif peut être déclenchée par des agents infectieux, des intolérances alimentaires ou encore le stress. Distinguer une diarrhée passagère d’un trouble nécessitant une prise en charge médicale est essentiel pour éviter les complications. Ce guide vous aide à reconnaître les signes inquiétants et à savoir quand consulter un professionnel de santé.
À retenir :
- La diarrhée correspond à l’émission de plus de trois selles molles ou liquides par jour.
- Elle peut être provoquée par des infections, des intolérances alimentaires ou des maladies chroniques.
- Une diarrhée persistante, accompagnée de fièvre, de sang ou de signes de déshydratation, nécessite une consultation rapide.
Comprendre la diarrhée et ses caractéristiques
La diarrhée se définit par une accélération du transit intestinal, empêchant l’absorption normale de l’eau. Cette altération du processus digestif résulte de mécanismes bien identifiés.
On parle de diarrhée lorsqu’une personne émet plus de trois selles liquides ou molles par jour. Le contenu intestinal est évacué trop rapidement, rendant l’absorption de l’eau incomplète. Ce phénomène peut être lié à :
- Une réduction de l’absorption de l’eau au niveau intestinal
- Un transit accéléré empêchant la rétention des liquides
- Un écoulement anormal d’eau à travers la paroi intestinale
Les selles diarrhéiques dégagent souvent une odeur plus forte. Elles peuvent s’accompagner de crampes abdominales, de ballonnements, de nausées ou de vomissements. La fréquence, la consistance et la durée des selles permettent de différencier une diarrhée réelle d’un simple trouble passager.
L’aspect des selles renseigne sur leur origine : des selles très liquides orientent vers une infection virale ou une intoxication alimentaire ; des selles grasses peuvent trahir une malabsorption ; la présence de sang ou de glaires évoque une inflammation ou une infection bactérienne du côlon.
Origines fréquentes de la diarrhée
La diarrhée peut avoir des causes infectieuses ou non infectieuses. Identifier la source aide à adapter la prise en charge.
- Infections virales : Les norovirus et rotavirus sont responsables de diarrhées soudaines mais brèves, souvent accompagnées de fièvre et de nausées.
- Infections bactériennes : Salmonella, E. coli et Campylobacter sont souvent en cause après ingestion d’aliments contaminés, entraînant des symptômes plus marqués.
- Parasitoses : Des protozoaires comme Giardia intestinalis provoquent des diarrhées prolongées, notamment après un séjour en zone tropicale.
Les causes non infectieuses comprennent :
- Certains traitements, en particulier les antibiotiques, qui altèrent la flore intestinale chez 5 à 30 % des patients
- Intolérances alimentaires : au lactose, au gluten ou au fructose, causant des troubles digestifs récurrents
- Facteurs psychologiques : stress et anxiété perturbent le fonctionnement intestinal via le lien intestin-cerveau
- Affections chroniques : comme le syndrome de l’intestin irritable, la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique
Identifier les formes bénignes et les formes préoccupantes
Déterminer la gravité d’un épisode diarrhéique repose sur plusieurs critères : durée, fréquence, signes associés et vulnérabilité du patient.
Une diarrhée simple dure moins de 48 heures, avec moins de six selles par jour. Elle s’accompagne de douleurs modérées et n’altère pas l’état général. Le transit revient à la normale rapidement.
À l’inverse, certains éléments doivent alerter :
- Selles contenant du sang, des glaires ou du pus
- Fièvre supérieure à 38,5 °C
- Douleurs abdominales intenses ou localisées
- Persistance au-delà de trois jours
Les personnes âgées, les nourrissons ou les patients immunodéprimés peuvent développer des complications plus rapidement, même lors d’épisodes qui semblent modérés.
Signes d’alerte à ne pas négliger
Certaines manifestations doivent inciter à agir sans délai. Elles peuvent indiquer une complication grave ou une affection sous-jacente.
- Sang dans les selles : rouge vif ou noir, suggérant des saignements digestifs
- Fièvre persistante : au-delà de 38,5 °C, pouvant indiquer une infection sévère
- Douleurs abdominales intenses : notamment dans le bas-ventre droit, à surveiller en cas de suspicion d’appendicite
- Déshydratation : soif importante, bouche sèche, urines foncées, fatigue extrême, vertiges
Une diarrhée dépassant dix selles par jour peut entraîner une perte hydrique rapide, surtout chez les plus fragiles. Toute modification de l’état de conscience ou apparition de confusion mentale nécessite une évaluation médicale urgente.
Les épisodes survenant après un voyage à l’étranger, particulièrement dans les zones tropicales, doivent être évalués sans attendre, en raison du risque d’infections spécifiques nécessitant un traitement ciblé.
Quand consulter un professionnel de santé ?
Une prise en charge médicale est parfois indispensable, même si la diarrhée semble bénigne au départ. Certains cas exigent une intervention rapide.
Consultez sans tarder si :
- La diarrhée persiste plus de 48 à 72 heures malgré une hydratation correcte
- Des signes d’alerte sont présents
- Vous avez récemment pris des antibiotiques
Des troubles digestifs chroniques ou une alternance entre diarrhée et constipation peuvent révéler une maladie sous-jacente. De même, une perte de poids inexpliquée associée à des troubles du transit doit être explorée.
Les recommandations varient selon l’âge :
- Nourrissons : dès les premières selles liquides, surtout avant 6 mois
- Enfants : si plus de six selles liquides en 24 h ou signes de déshydratation
- Adultes : au-delà de trois jours ou en cas de symptômes inquiétants
- Personnes âgées : après 24 h ou dès les premiers signes de faiblesse
Conséquences possibles d’une diarrhée prolongée
Si elle n’est pas maîtrisée, la diarrhée peut entraîner des complications sérieuses, notamment liées à la perte de liquides et de nutriments essentiels.
Le principal danger est la déshydratation, qui perturbe l’équilibre en électrolytes (sodium, potassium, chlorure). Elle peut avoir des répercussions sévères sur les fonctions rénales, cardiaques et neurologiques.
Parmi les complications possibles :
- Malnutrition : en cas de diarrhée chronique, avec perte de poids et carences
- Déséquilibre du microbiote intestinal : pouvant persister plusieurs mois
- Inflammation intestinale durable : notamment après certaines infections bactériennes ou parasitaires
- Syndrome hémolytique et urémique : complication rare mais grave liée à certaines souches d’E. coli
Mesures à adopter pour se rétablir
Face à un épisode diarrhéique, quelques gestes simples permettent de limiter l’inconfort et de favoriser la guérison.
Hydratez-vous régulièrement en petites quantités. Les solutions de réhydratation orale, riches en électrolytes, sont les plus efficaces. Les bouillons salés sont également recommandés.
Adoptez une alimentation légère durant la phase aiguë :
- Riz blanc, bananes, compotes de pomme, pain grillé (régime BRAT)
- Évitez les produits laitiers, les plats gras, l’alcool et la caféine
Certains produits peuvent soulager :
- Anti-diarrhéiques (lopéramide) : à utiliser seulement en l’absence de fièvre ou de sang
- Probiotiques : pour restaurer la flore intestinale
- Charbon activé : pour absorber les toxines bactériennes
- Tisanes à la camomille ou à la menthe : apaisent les crampes
Prévenir les épisodes de diarrhée
Une bonne hygiène permet de limiter les risques de diarrhée, notamment d’origine infectieuse. La prévention repose sur des gestes simples mais efficaces.
- Lavez-vous les mains soigneusement après les toilettes, avant de cuisiner ou de manger
- Respectez les règles d’hygiène alimentaire : cuisson suffisante des viandes, nettoyage des fruits et légumes, conservation adéquate des aliments
- En voyage : évitez l’eau du robinet, les glaçons, les aliments crus dans les zones à risque
La vaccination peut offrir une protection ciblée :
- Rotavirus : recommandée chez le nourrisson
- Choléra : pour les voyageurs en zones endémiques
Avant tout déplacement à l’étranger, consultez un médecin pour obtenir des conseils adaptés à votre destination et à votre état de santé.
Reconnaître les formes préoccupantes de la diarrhée et adopter les bons réflexes permet de limiter les risques de complications. Une écoute attentive de son corps et une consultation rapide en cas de doute garantissent une meilleure prise en charge.